篮球，这项由詹姆斯·W·奈史密斯发明的运动，最初只是想让学生们通过体育活动保持健康。1891年12月，奈史密斯在美国春田市国际青年基督教会联合会（YMCA）国际培训学校担任体育教师时，发明了一种适合室内进行的运动，而他所制定的许多比赛规则至今仍被沿用。20世纪20年代，首场国际篮球比赛上演，而第一届世界锦标赛则是在20世纪50年代举行。

篮球比赛通常在室内球场进行，由两支球队各派出5名球员进行对抗。球员们需用手控制球，并将球投入3.05米高的篮筐中得分。奥运会篮球比赛分为4节，每节10分钟。球员们在进攻与防守间不断切换，耐力、敏捷性和力量是他们必须具备的品质，而技术同样至关重要。

篮球在1904年圣路易斯奥运会上首次亮相，当时仅作为展示项目，比赛被视为美国篮球锦标赛的一部分，参赛队伍仅限美国队。然而，篮球在1936年柏林奥运会上正式成为竞赛项目，女子篮球则是在1976年蒙特利尔奥运会上首次被纳入奥运项目。

历史上，美国男篮在这项由他们发明的运动中占据着主导地位，除了1972年、1980年、1988年和2004年的奥运会外，他们几乎包揽了所有奥运金牌。美国女篮自1984年以来也未曾让金牌旁落，唯一例外的是1992年。值得一提的是，1992年巴塞罗那奥运会上，美国男篮派出了一支由全部NBA球员组成的“梦之队”，他们在每场比赛中平均净胜对手40分，最终夺得金牌，这一壮举在奥运会历史上留下了深刻印记。